A flippergyártók utolsó mohikánja, az évek során többször átalakult Stern Pinball Inc. története egyben Sam Stern, a flipperipar nagy öregjének és fiának, Gary-nek a története is. Sam Stern, aki Philadelphiában egy ruhagyárban dolgozott művezetőként, barátai rábeszélésére hallgatva az 1930-as évek végén vett néhány flippert, amit bárokban helyezett ki, egy kis keresetkiegészítésként. Másnap, miután beüzemelte a gépeket, este hívást kapott, hogy elromlottak a flipperek. Így meglehetősen dühösen ment el otthonról este, meg is bánta, hogy belevágott az egészbe. Egészen addig, amíg meg nem érkezett az "elromlott" gépekhez, amiknek az volt a bajuk, hogy túl sok ötcentest dobtak beléjük, eldugítva az érme bedobó nyílást. Sam ekkor ráérzett a "Coin-op" üzlet ízére, egyre több gépet üzemeltetett, majd a Williams helyi forgalmazója lett. A sikeres üzletmenetnek köszönhetően 1948-ban Stern családjával a flipper fővárosába, Chicagoba költözött. Itt még sikeresebben folytatta üzletét, az 50-es évek eljén 50%-kal bevásárolta magát az iparág egyik vezető végébe, a Williams Manufacturing Company-ba, aminek a 60-as években elnöke is volt. A processzor-korszak elérkeztével több kisebb gyártó kiesett a piaci rostán, az egyik ilyen cég, a Chicago Coin felszámolásakor Stern megvette annak eszközeit, és 1977-ben elindította saját vállalkozását Stern Electronics néven. A Stern flippereket gyártott, de méretébő adodóan csak mérsékelt sikereket ért el a piacon. Sam Stern a klasszikus receptet követve igyekezett cége portfolióját bővíteni, így 1979-ben a zenegépeket (jukebox) gyártó Seeburg céget vásárolta fel, neve Stern-Seeburg lett, és elkezdett videojátékokat is gyártani a zenegépek és flipperek mellett, amelyek így már stabilizálták piaci helyzetét. Az 1980-ban kiadott BERZERK videojáték sikere megerősítette a céget, amely jónéhány flippert dobott piacra 1985-ös kivonulásáig az iparágból. Némi elfogultsággal kimondható, hogy ez a cég gyártotta minden idők legizgalmasabb, legrendhagyobb flipperét, az 1982-es ORBITOR 1 gépet. Ebben a flipperben a játéktér nem lapos, hanem egy plexi- teknőt formál, alatta holdbéli tájat imitáló műanyagteknőt világít meg egy neoncső. A teknőforma miatt a játékélmény semmihez sem hasonlítható, mindenki egyformán kezdő szinten tud teljesíteni. További különlegessége a két nagy sebességgel forgó gumi-gomba is, ami elképesztő dolgokat művel egy flippergolyóval.

A korábbi verzió még hangkártya nélkül készült, de a későbbiek már pár mondatot beszéltek is.  A gépből mintegy 900 db készült, ma is minden gyűjtő büszkesége:

Sajnos a piac a hétköznapibb flippereket kereste ezidőtájt, így a Stern 900 db legyártása után leállította az Orbitor 1 projektet és nem adott ki több gépet a flipper üzletág 1985-ös bezárásáig. A megszűnt gyár dolgozói Pinstar néven indítottak egy vállalkozást, ami átalakító készleteket gyártott régebbi Bally és Stern gépekhez.

Eközben a 16 éves kora óta szintén a flipperek körül dolgozó Gary Stern, Sam fia lett a Stern Electronics Inc, a Pinstar és 1986-tól a Data East Pinball Inc. elnöke, így a családi hagyomány apáról-fiúra szállt. A Data East 1994-ben kivonult a flippergyártók piacáról, a céget a SEGA-nak értékesítették, ami szűk 5 éven keresztül gyártott flippereket, majd nem sokkal a WMS-bezárás előtt csődbe ment.

A SEGA eszközeit és know-how ját Gary Stern vette meg, megalapította a Stern Pinball, Inc. társaságot, amely azóta is az egyetlen flippergyártó a világon. Az illinois-i Melrose Parkban működő cégnél az iparág olyan legendái dolgoznak tervezőként mint Steve Ritchie vagy Pat Lawlor, akik számos óriási sikerű flipper tervezését vezették . A Stern Pinball Inc. abban is egyedülálló, hogy ellentétben a korábbi gyakorlattal, egy-egy sikeres szériát évek múlva is újragyárt, ha a közönség azt kívánja.

A 45 embert foglalkoztató gyár évente 3-4 modellt ad ki, 8-9000 szériákban. A készlet felét az USA-ban értékesítik, ahol üzemeltetők és egyre nagyobb számban gyűjtők veszik meg a flippereket. A készlet másik fele a világ minden pontjára eljut, annak ellenére, hogy típustól függően 4000 - 5000 dollárba kerülnek ezek a flipperek. Azzal Gary Stern is tisztában van, hogy az aranykor már elmúlt, a haszon alacsony a mégoly drága flippereken is. Egy-egy széria megtervezése egy évig tart és 1 millió dollár körüli a költsége, a cég ennek ellenére töretlenül bízik benne, hogy életben tudják tartani a flippergyártást. 

Gary Stern maga is nagy flipperjátékos, aki egyenesen elvárja alkalmazottaitól, hogy legalább napi 15 percet flipperezzenek, élő tesztként. www.sternpinball.com 

A bejegyzés trackback címe:

Kommentek:

A hozzászólások a vonatkozó jogszabályok  értelmében felhasználói tartalomnak minősülnek, értük a szolgáltatás technikai  üzemeltetője semmilyen felelősséget nem vállal, azokat nem ellenőrzi. Kifogás esetén forduljon a blog szerkesztőjéhez. Részletek a  Felhasználási feltételekben és az adatvédelmi tájékoztatóban.